ずっと憧れてきたから、好きだと言われた時、あまり実感が伴わなかった。だって、そういう素ぶりとか彼は見せなかったし。むしろ、嫌われてるのかな、なんて思っていたくらいだ。だからその日は本当に嬉しくて、ああ、幸せだなあなんて噛み締めていた。

　だけども。彼と付き合って、1ヶ月くらい。最初は、照れ屋なだけなんだと思っていた。話しかけても素っ気ないし、恋人らしいことなんてないし。強いて言うなら、彼の部活を待って、一緒に帰るくらい。こんなはずじゃなかった。華の女子高生だよ。もっと、ときめくような何かがあるんじゃないのかな。そう、友達に相談したら、来年受験生なのに、夢見すぎだよ。だなんて言われた。

　だから、バレンタインデーくらいは、可愛らしいラッピングに、手作りのチョコレートなんてプレゼントしようかな、って思った。姉に頼んで、どれを作ろうか、とか見繕ってもらったり。学校帰りに友達と駅中のお店で、ラッピングを選んだり。あ、これって、きらきらした女の子してない？　って自惚れるくらい、あたしは楽しみだったのに。

　ぐしゃり。

　すべてが、スローモーションのように思えた。せっかく、作ったブラウニー。ゆっくりと放物線を描いて、ゴミ箱へ吸い込まれる。あのコーラルピンクの包装、絶妙な色色合いで、お気に入りだったやつだ。　

　何かに絡め取られてしまったみたいだった。動けなくて、あたしはじっと、彼の顔を見つめるしかできなかった。張り詰めた視線がかち合って、ふっと、彼は笑った。

「なんで、捨てちゃうの。せっかく、あたし、作ったんだよ」

　声が震える。血の気が引くって、こういうことを言うんだな、って実感する。身体は熱いのに、思考だけはやけに明瞭で、いっそのこと、感情に飲まれちゃった方が楽なのに。

「知ってる」

　意味わかんない。　　

「あたしのこと、嫌いなんでしょ。だったら、付き合おうなんて言わないでよ」

「好きだ」

　あたしの言葉に覆いかぶさるようにして、彼は言った。あれほどまで、求めてた台詞なのに。今では怖くてたまらない。

「……なんで、どうして」

　恐る恐る、尋ねてみる。彼は、おかしくなってしまったのかな。まるで、言葉が通じないような気がした。

　彼はしばらく考え込むようにして、眉間に皺を寄せた。あ、その表情も、好きだったな。目つきが悪くて、ぶっきらぼうだから、いつも人に誤解されてしまうけど。それでも、男子同士だと、思い切り笑うこともあって。そういうところが、あたしは。

「……俺も、ずっとどうしてだろう、って思ってた。今、わかった。俺、天邪鬼だ」

「……あまのじゃく？」

「ああ、天邪鬼」

　子供を諭すみたいな、優しい声だった。

「お前さ、恋愛映画とか、少女漫画とか好きだろ。あの、クソ胸焼けしそうなやつ。いつも、馬鹿みてえって思ってた。あんな都合のいい王子様みたいな野郎、いるわけねえだろって」

　

　彼は腹の底から、今まで溜まった澱を吐き出すように、つらつらと言葉を並べ立てていった。その間、瞬き１つすることなく、あたしを睨みつける。鋭いけれど、彼の目の奥、何か熱に浮かされたようなものが渦巻いている気がした。

「だけど、お前がその王子様とやらに憧れてるって考えると、無性に腹が立った。そんな風な恋愛を望んでることもな。生憎、俺、そんな柄じゃねえし。だからさ」

　身がすくみそうだった。外の陸上部の掛け声も、廊下ではしゃぐ女子生徒のお喋りも。みんな、遠いところでこだましてるような感覚だ。

「理想をぶち壊してやりたくなった。それだけ」

「……それだけって、ひどい」

「勝手に俺に夢見といて、理想違うってわかったら、ひどいって言うお前の方が、ひどい女だろ」

　彼が一歩、あたしの方へ詰め寄る。だめだ、逃げたい。でも、体が動かない。

「けど俺は、夢見がちなとこも、好きだ。全部、全部な。なあ、お前は？」

「……っ、あたしは」　

　好きとか、嫌いとか、もうよくわかんない。ひたすら、彼が怖かった。

「あれ、お前ら、まだ残ってんの？」

　その時、ふと後ろから声がして振り返る。教室の扉からクラスメイトの男子が顔を出していたのだ。明るく、彼も仲の良いクラスメイトは、あたしたちの顔を物珍しそうに見比べた。助けて。そう言おうと、口を開こうとしたら、クラスメイトがハッと目を見開いて、にやりと笑った。

「あー、今日バレンタインだもんな。悪い、邪魔したな」

　クラスメイトの彼は、視線をあたしの腕の方に落として、そう言った。

　手が、痛い。　

　いつのまにか、手が握られていた。粘つくような、あるいは絡みつくようなそれに、逃げるなと言われているような錯覚を覚える。もう、隣を見ることなどできなかった。

「じゃあ、また明日な！」

「ああ、またな」

　快活に挨拶を交わすと、クラスメイトは足早に去っていった。

　いまだに、彼はあたしの手を離してくれない。それどころか、空いているもう１つの手まで、繋ごうとした。両手が塞がれ、彼の顔が目の前に迫る。もう、見るしかなかった。

「好きだよな？」

　胸に迫り上がる気持ち悪さ。吐きそうになるのをこらえる。いっそのこと、うん、って頷いてしまえば、元に戻るのかな。そうすれば、はなしてくれるのかな。でも、これだけあたしのこと、好きなら、ある意味少女漫画みたいじゃない？　なんて、自分に言い聞かせるしかないのだ。だって、彼から、離れられない気がして。

「……あたしも、すきだよ」

　途切れ途切れに、そう返す。

「俺も。ずっと、愛してる」

　ありふれた、恋愛映画のワンシーンみたい。彼はゆっくりと目を細めた。窓から差し込む夕日をうけて、飴細工みたいに、彼の瞳がきらめく。好きだったなあ、なんて思いながら、あたしもまた、笑うしかなかったのだ。